După ce a terminat clasa a VIII-a, Petronela a plecat la Școala Profesională, la Hîrlău, așa cum au făcut și frații ei, așa cum fac cei mai mulți dintre copiii din satul ei care aleg să continue studiile. Nu își imagina cum, în scurt timp, viața ei se va schimba.
În toamna anului 2015, la puțin timp după începerea școlii, un antrenor de la Clubul Municipal Iași, în căutare talente pentru canotaj, a remarcat-o. Nici nu era greu să remarce o fată de 15 ani, înaltă de 1,77 m. A întrebat-o dacă nu vrea să facă sport de performanță. Petronela a refuzat. Antrenorul nu s-a descurajat. S-a aliat cu Doamna profesoară de sport în încercarea de a o convinge. Petronela habar nu avea ce sport e ăsta, canotajul. De fapt nici nu era interesată de sport, pentru că nu practicase vreunul. Dar ce a făcut-o să refuze era teama de a pleca departe de casă, îngrijorarea că nu se va descurca singură în Iași. Situat la mai puțin de 100 de km distanță de satul natal,pentru ea mutarea într-un loc îndepărtat, un oraș mare și necunoscut, fără rude sau prieteni. Una dintre rarele ocazii în care ajunsese în Iași a fost excursia organizată de angajații de la Yonder în toamna anului 2014. O excursie care a rămas și acum proaspătă în memoria ei.
Perseverent, antrenorul a mers și la ea acasă. Mama ei s-a lăsat mai ușor convinsă și a decis pentru ea. Poate că a văzut în această propunere o șansă pentru fiica ei de a-și construi o viață diferită, mai bună. Chiar dacă s-ar putea spune că în această familie nu există prea multă grijă sau interes pentru bunăstarea traiului zilnic și pentru atmosfera în care trăiesc copiii. Petronela a plâns mult, dar și-a făcut bagajul și s-a mutat la Iași. A început școala la Liceul cu Program Sportiv, concomitent cu antrenamentele la baza sportivă Dorobanț, acolo unde și locuiește. Întâmplarea a făcut să fie selectat în club și fratele ei mai mare. Un tânăr responsabil, protector și grijuliu cu sora lui, cu care încearcă să petreacă cât mai mult timp liber le rămâne după antrenamente și școală.
Acum canotajul, despre care nu știa nimic, i se pare un sport frumos. Chiar dacă e și…foarte dureros, cum obișnuiesc să spună, mai în glumă, mai în serios, ea și fratele ei. E o provocare să te adaptezi la un oraș nou, la disciplina sportivă, la efortul fizic al antrenamentelor. Nu e ușor să mergi și la școală după ce dimineața te-ai antrenat din greu, indiferent dacă afară e cald, plouă sau e frig. Nu e prea simplu să te descurci când familia ta nu are resurse financiare. Paula e simte susținută de antrenorul cel perseverent și de fratele ei mai mare, iar asta îi dă mult curaj și o ajută să facă față noilor provocări. Și-a făcut prietene printre fetele din baza sportivă.
În mai puțin de 1 an de când a fost selecționată în Clubul Municipal Iași, Petronela a urcat pe podiumul câștigătorilor la Campionatul Național Școlar de Canotaj. Medalia de bronz obținută la proba de 2x a făcut-o să se simtă mândră. Acum își dorește mult să participe la cât mai multe competiții și să urce mai sus pe podium.
A găsit în acest sport un drum nou, care o ambiționează și o motivează să își continue atât activitatea competițională cât și studiile. Încearcă să răzbată, cu seninătatea și modestia fetei obișnuite cu lipsurile. Nu se plânge, chiar dacă nu are echipament pe măsura ei, haine prea multe cu care să meargă la școală, bani cu care să își cumpere manuale, un telefon sau alte lucruri pe care și le poate dori orice fată de vârsta ei.
Petronela a participat la activitățile din programul afterschool derulat de Fundația COTE în Școala Grigore Ureche din Ceplenița, în perioada octombrie 2011 – iunie 2015 (când a terminat clasa a VIII-a). Ea este unul dintre cei 54 de copii susținuți prin acest program in Ceplenita. Ne-am bucurat să putem să o anunțăm de programul de burse de performanțe oferit de Fundația Comunitară Iași. Am căutat-o și, împreună cu fratele ei, cu sprijinul asistentului social din Ceplenița, a reușit să depună dosarul de aplicație. Ii urăm succes și sperăm să fie printre cei care în ianuarie 2017 vor primi bursa.
Ce spune antrenorul ei despre ea:
”Într-o perioadă scurtă de timp a dat dovadă de multă ambiție, sârguință, dorința de a se autodepăși. Consider că deține toate calitățile pe care un campion ar trebui să le aibă”